L'architecture en fonte de SoHo, New York : histoire et parcours à pied

SoHo est l’abréviation de South of Houston Street. Le quartier s’étend au sud de Houston Street et à l’ouest de Bowery : pavés, immeubles à façade de fonte, galeries installées dans d’anciens entrepôts. C’est là que l’architecture industrielle du dix-neuvième siècle a le mieux survécu à New York.

Ce texte retrace l’histoire du quartier, explique ce qui fait la particularité de ses façades en fonte, et propose un parcours à pied pour les voir.

Histoire du quartier

Les usines

SoHo naît du développement industriel de New York au milieu du dix-neuvième siècle. La ville grandit vite, les quartiers centraux se saturent, et les usines et les ateliers s’installent au sud de Houston Street.

Le terrain, jusque-là occupé par des fermes et des marais, se couvre en quelques décennies d’immeubles commerciaux et industriels, en brique pour la plupart. Les rues étroites et pavées se remplissent d’ouvriers, de commerçants, d’entrepôts et d’ateliers.

L’abandon

À la fin du dix-neuvième siècle, les industries partent vers des zones plus modernes et mieux desservies. Les immeubles se vident et se dégradent. SoHo devient un quartier en marge.

Le retournement vient dans les années 1960. Des artistes s’installent dans les anciens entrepôts, attirés par les grands volumes et les loyers bas, et transforment les étages industriels en lofts et en ateliers. L’art minimaliste se développe là, au même moment.

Le classement de 1973

En 1973, la New York City Landmarks Preservation Commission classe le quartier en district historique. Les façades en fonte échappent ainsi à la démolition et aux rénovations non contrôlées. Le classement fixe le SoHo que l’on voit aujourd’hui et attire une nouvelle vague d’habitants et d’investisseurs.

Les façades en fonte

Pourquoi la fonte

La fonte atteint son apogée constructive au dix-neuvième siècle, et particulièrement à New York. Elle coûte moins cher que la pierre ou la brique : pour un entrepreneur qui veut bâtir vite dans une ville en pleine croissance, le calcul est simple.

L’architecte James Bogardus compte parmi les pionniers de la construction en fonte à New York. Ses immeubles ont fixé le vocabulaire que reprendront ensuite les façades de SoHo.

Ce qui les distingue

Ces façades sont modulaires. La fonte est moulée pour imiter les éléments de l’architecture classique : colonnes corinthiennes, corniches, balustrades. Les pièces se fabriquent en série à la fonderie et s’assemblent sur place, ce qui accélère le chantier et laisse une grande liberté de composition.

La fonte est aussi plus légère que la maçonnerie. Elle permet de monter plus haut et surtout d’ouvrir de grandes baies vitrées. C’est ce qui, un siècle plus tard, rendra ces étages parfaits pour des ateliers d’artistes : la lumière entre partout.

Deux immeubles à connaître

Le Haughwout Building, au 488 Broadway, est le plus célèbre. Construit en 1857 par l’architecte John P. Gaynor, il abritait le premier ascenseur commercial du monde, conçu par Elisha Otis. Sa façade s’inspire des palais de la Renaissance italienne : colonnes et corniches richement ornées.

Le 73-75 Greene Street, dessiné par Isaac F. Duckworth en 1872, montre jusqu’où la fonte pouvait imiter des matériaux plus nobles. Motifs floraux sur toute la façade, grandes fenêtres en plein cintre.

Ce que le quartier est devenu

Les artistes et les lofts

L’arrivée des artistes dans les années 1960 change la fonction des immeubles sans changer leur forme. Les entrepôts deviennent des ateliers, des galeries et des logements. Les grands plateaux libres et les fenêtres immenses correspondaient exactement à ce que cherchaient les peintres et les sculpteurs.

Le caractère brut des lieux a aussi pesé sur le travail produit : c’est de ces ateliers que sortent des formes minimalistes et conceptuelles qui dépasseront vite les limites du quartier.

Les galeries et les noms

SoHo devient un centre de l’art contemporain international. La Leo Castelli Gallery et la Paula Cooper Gallery y ont joué un rôle décisif dans la diffusion de l’art moderne et contemporain. L’art conceptuel, le minimalisme et le pop art y ont trouvé un terrain. Donald Judd, Andy Warhol et Jean-Michel Basquiat ont vécu ou travaillé dans le quartier.

Cette notoriété a produit la gentrification qui a suivi : boutiques de luxe, restaurants chers, hôtels. La question posée depuis est celle de la place laissée à l’art quand le commerce occupe tous les rez-de-chaussée.

Le parcours à pied

Départ : Canal Street

Commencez au croisement de Canal Street et de Broadway. Canal Street est l’un des axes principaux du quartier. De là, remontez Broadway vers le nord, en plein milieu de SoHo.

Arrêt 1 : Haughwout Building, 488 Broadway

Prenez le temps de regarder la façade : colonnes corinthiennes, détails empruntés à la Renaissance italienne. C’est le meilleur résumé de ce que la fonte savait faire.

Arrêt 2 : 80 Greene Street

Continuez sur Broadway puis tournez à gauche dans Greene Street. Le 80 Greene Street présente de grandes fenêtres en plein cintre et des motifs floraux finement moulés.

Arrêt 3 : Cast Iron Building, 67 Greene Street

Toujours sur Greene Street. L’immeuble compte parmi les premiers exemples de façade modulaire en fonte. Regardez les colonnes fines et les balustrades décoratives.

Arrêt 4 : angle de Prince Street et de Wooster Street

Tournez à droite dans Prince Street et marchez jusqu’à Wooster Street. Plusieurs immeubles en fonte bien conservés s’y suivent, occupés aujourd’hui par des galeries, des boutiques et des restaurants. Bon endroit pour une pause.

Arrêt 5 : Old Police Headquarters, 240 Centre Street

Terminez par l’ancien quartier général de la police, sur Centre Street. Il n’est pas en fonte : c’est un immeuble néoclassique, et il rappelle que SoHo n’a pas eu qu’une seule histoire architecturale.

Deux choses à savoir en chemin

Le Haughwout Building a abrité l’un des premiers grands magasins de luxe de New York. Greene Street, elle, a été une rue d’artistes avant de devenir une rue de boutiques haut de gamme.

Comptez une heure de marche pour le parcours, davantage si vous entrez dans les galeries. Un conseil de cadrage : l’essentiel des détails en fonte se trouve au-dessus du premier étage, et les façades se lisent mal à contre-jour. Marchez du côté ombragé de la rue et levez la tête.